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第24部分（第1页）

沼泽一场追逐恶斗，八老魔有七人横尸其中，毒计功败垂成，枉费心机。

八老魔只剩下一个风扫残云，只有这老魔方知道落魄穷儒的下落。因此，右粯焦灼的心情可想而知，不追上老魔，他是不会罢手的。

右粯在这一带穷搜，直至日暮时分，搜至东北一带山区，迷失在山林里了。

他已脱下水靠，里面的一套亵衣已经干了。

目下，他除了一只百宝囊和青锋录之外，只剩下落魄穷儒的扇坠，身无分文，衣衫不整，狼狈之状，不言可喻。

整整一天一夜，腹中颗粒不进。他年轻力壮，厮杀、奔亡、追逐，怎受得了？偏偏这一带远离洞庭湖，似乎不见有村落，想找人讨食物也无法可施。

终于日落西山，他完全绝望了。风扫残云久走江湖，老奸巨猾，怎会留下踪迹？他白忙了一天。

他仍不肯离去，找到一株山麓的大树，叹口气说：“好吧，在此露宿一宵，明日再找；我非找到这老凶魔不可。”

为防蛇虫猛兽，他爬上树找到可容身的树杈，准备好好睡一觉。饥火中烧，而且心中有事，怎睡得着？心中思潮起伏，焦虑不安，一个更次过去了，一直不曾合眼，简直毫无倦意。

他在想：如果老魔已逃出山区，该往何处逃？向西，是华容，可出石首乘船逃向四川。向东，走岳州府下武昌，或向湘南逃。

“不怕你能逃上天去，上天入地我也要追上他。”他恨恨地自语。

但一丝忧虑爬上了心头，令他心中不安。

这次冒了奇大的风险，挨了老魔三剑，幸而占了地利，才能出其不意用青锋录走险一击成功；而日后相遇，吉凶难料。

老魔的艺业，比他高明些，如在这两天内逃掉，不需三五天工夫，老魔的伤便不要紧了，那时，他是否有胜得了老魔的把握？委实不敢乐观。

愈想愈焦躁不安，他失去机会了。

沼泽死决，他虽然凭机智胜了八老魔，但他仍然失败了，未能救出落魄穷儒，甚至未能获得任何有关穷儒的消息，枉费心机，失败得十分可惜，功败垂成，眼睁睁让老魔从指缝中溜走，他不住埋怨自己粗心大意，犯了不可饶恕的过失。

正胡思乱想中，他看到左面山林中灯光一闪。

“咦！那儿有人家，白天怎么未能发觉？”他自语。

有人家，便可以找到食宿处。他心中大喜，接着兴奋地想：“但愿老魔也在那儿投宿，妙极了。”

他跳下地面，认准方向急走。看光源，该在左近不远，虽则夜间看灯光，常误远为近，但以地势估计，不会相差得太远。左面里余是一处山谷，灯光确是从山谷透出，甚至可能更近些。

树下地势低，看不见灯光了。一阵急走，前面灯光重现。

“咦！是个灯笼。”他讶然自语。

看出是灯笼，可知定已接近了。急走十余步，脚下出现一条小径。

不仅是一盏灯笼，而且有一个人；一个举着灯笼赶路的人，灯笼一色白，没有字画，是晚间赶路用的专用灯笼。

赶路的灯笼有几种特色；一是色白，可增光度。一是没绘有字画，以免有阴影晃动疑神疑鬼。三是上下通风孔另加避风掩口，曲折透风不怕被风吹熄。

有人就好，附近定然有村落。

他脚下一紧，沿小径向前接近。

已经是二更末三更初，在乡间来说，已经算是太晚了，夜间荒山野岭确是不宜赶路的。

接近至二十步内，鼻中突嗅到一丝若有若无的淡淡幽香。

提灯笼赶路的人，走得甚慢，不知身后有人接近。

淡淡的幽香并未引起他的疑心，也许是附近有异草奇花，平常得很。

紧追两步，他吃了一惊。他从灯笼的摇摆中，看出对方的轮廓，是个女人，长裙虽不及地，仍可看出决不是男人的长袍，男人的长袍没有腰身。

他困惑地跟上，悄然跟在对方身后，不知是否该冒昧上前招呼。

先前嗅到的幽香浓了些，他猜想是对方身上所散发的薰衣香。