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第96部分（第1页）

这是失仪，也是不敬。桂连一半惭愧，一半惶恐，顿时满脸飞红，赶紧答应一声“是”，向皇帝补磕了一个头：“奴才桂连，叩谢皇上天恩。”

“伊里！”

这是句满洲话，意思是“起来”，皇帝对在旗大臣向他磕头时，照例回答这么一句。而桂连却听不懂，依旧直挺挺地跪在那里，清澈明亮如寒泉般的眼光，飞快地在皇帝脸上一绕，跟着把头低了下去。

“起来吧！”安德海用那种大总管的神态呵斥：“别老跪在那儿了！”

于是桂连才站起来，倒退数步往后转身，视线又顺便在皇帝脸上带过。

接着是第三班行礼。因为已经挑中了八个人，额子有限，所以这一班只挑了两个，第四班也是如此。总计二十名复选的秀女，入选了十分之六。

那十一个都不关皇帝的事，他只关心一个桂连，早就打好了主意，觑个便走到慈安太后那里问道：“皇额娘，今儿挑中的人，怎么办哪？”

慈安太后知道他的来意，故意问道：“你看，该怎么办？”

照他的意思，最好把桂连封做妃子。他知道这是做皇帝的一项特权，但自己觉得行使这项特权，就跟行使另一项特权——杀人那样，都还嫌早了些，所以一时竟不知如何回答。

“你挺喜欢她的是不是？”

明明已说中了心事，他偏不肯承认，不好意思地红着脸说：“不！”

“那你为什么挑上了她呢？倒说个缘故我听听。”

“我看她可怜。”

“唷！原来是为了行好儿。”慈安太后有意逗他，“谁也不可怜，就可怜她。这又怎么说呢？”

这时皇帝已想好了一个理由，神态便从容了，“她不是杭州驻防吗？”他说，“也许家里死过好些人。”

想不到是这样一个理由！杭州在第二次陷于洪杨时，旗营精壮，伤亡甚众，城破之日，将军瑞昌举火自焚，旗营次第火起，男女老幼，死了四千多人，为有旗兵驻防以来最壮烈的一举。两宫太后这几年，与王公大臣一谈到此，总是咨嗟不绝。慈安太后心想，皇帝必是听得多了，所以才会想到桂连家里，怕她是劫后余生，另眼看待，这倒是仁君之心，不可不成全他。

“对了，这一次倒是没有看见多少杭州驻防的秀女。不过，不知道桂连家，老底儿是杭州驻防，还是从荆州调过去的？”

“皇额娘把她留在宫里，慢慢儿问她好了。”

到底吐露了真意，也在慈安太后意料之中，便点点头说：“好吧，我把她要过来。”

一听如愿以偿，皇帝十分高兴，笑嘻嘻地请了个安：“谢谢皇额娘。”

“咦！”慈安太后笑道，“这道的是那门子的谢？我挑了桂连来，跟你什么相干？”

一说破，皇帝又不免受窘，恰好荣安公主来问安，才算遮掩了过去。到第二天，户部正式具折，奏报入选名单，请旨办理，两宫太后在早膳时商量，决定暂时不指婚，十二名秀女，两宫太后各留四人，还多下四个，拨到各宫。

“把那个杭州驻防的，叫什么名儿来着的，拨给我好了。”

慈安太后故意这样说。

“叫桂连。”因为慈安太后一向不会作假，所以慈禧太后没有想到其中存有深意，毫不迟疑地用朱笔在桂连的名字上，做了一个记号。

皇帝也在侍膳，见事已定局，暗暗心喜。从这天起，一下书房，便注意着新选的秀女，可曾入宫？等了两天，不见动静，忍不住问张文亮：“那些秀女，都到那儿去啦？”

“奴才不知道。”张文亮答道，“大概是在内务府。”

“又不是包衣的秀女，怎么会在内务府？不对！”

“奴才是这么想，每一趟挑了秀女，都由户部送到内务府，学习宫里的规矩，等规矩都懂了，才能送进宫来当差，所以猜想着在内务府。”

“去打听！”

张文亮很快地有了回话，新选秀女还有三天就要进宫到差了。到了那一天，皇帝醒得特别早，听见淅淅沥沥的雨声，便觉扫兴。但一想到那张瓜子脸上的一双调皮的眼睛，陡觉精神一振，张口便喊：“来人！”

小太监小李早就在伺候了，看了几遍钟，正打算去喊醒他，此时便急快奔到床前，一面揭帐子，一面请安说道：“万岁爷睡得香！”

“今儿有‘引见’没有？”他问。

“昨儿有，明儿也有，就是今儿没有。”

小李喜欢耍贫嘴逗皇帝开心，但这天却碰了钉子，“混帐东西，好噜苏！”皇帝又问，“外头冷不冷？”